Anakondas haben ihre maximale Größe bereits vor 12,4 Millionen Jahren erreicht und seitdem nahezu unverändert überlebt. Eine neue Studie, die in einer Fachzeitschrift für Wirbeltierpaläontologie veröffentlicht wurde, widerlegt die weit verbreitete wissenschaftliche Theorie, dass prähistorische Schlangen deutlich größer waren als die heutigen Anakondas. Ein Forschungsteam unter der Leitung der Universität Cambridge hat herausgefunden, dass diese Reptilien bereits in der Miozän-Epoche ihre gigantischen Ausmaße erreichten und seither eine bemerkenswerte evolutionäre Stabilität gezeigt haben.
Ergebnisse der Studie
Die Analyse von 183 fossilen Wirbeln, die im venezolanischen Bundesstaat Falcon entdeckt wurden, zeigt, dass antike Anakondas, die vor etwa 12,4 Millionen Jahren in Südamerika lebten, eine Länge von ungefähr 5,3 Metern erreichten. Diese Maße sind nahezu identisch mit den Größen von modernen grünen Anakondas (Eunectes murinus), die als die größten Schlangen der Erde gelten.
Die gewonnenen Daten waren eine Überraschung für die wissenschaftliche Gemeinschaft. Der Hauptautor der Studie, Andrés Alfonso-Rojas, bemerkte, dass die Forscher mit einer Größe von 7 bis 8 Metern gerechnet hatten. Diese Annahme basierte auf klimatischen Modellen jener Zeit: Höhere globale Temperaturen im Miozän hätten das Gigantismus-Phänomen bei Kaltblütern gefördert. Zu dieser Zeit lebten in der Region beispielsweise Schildkröten von der Größe eines Kleinwagens (Stupendemys) und Kaimane mit der Länge eines Busses (Purussaurus).
Evolutionäre Anpassung
Allerdings haben sich die Anakondas im Gegensatz zu ihren Nachbarn in der Ökosystemgemeinschaft, die entweder ausgestorben sind oder ihre Größe durch den abkühlenden Klimawandel stark reduziert haben, nicht verändert. Wissenschaftler glauben, dass eine Größe von etwa 5 Metern für einen semi-aquatischen Strangulator optimal ist, da sie sowohl in den Sümpfen des antiken Venezuela als auch in den modernen Flüssen des Amazonas effektiv jagen kann.
„Anakondas haben sich gegen den Trend entwickelt. Sie erreichten schnell große Größen nach ihrem Erscheinen und behielten dieses Merkmal bei, ohne auf die klimatischen Schwankungen zu reagieren, die für andere Megareptilien fatal waren“, stellen die Forscher fest.
Schlussfolgerungen
Diese Entdeckung hat wichtige Implikationen für unser Verständnis der evolutionären Prozesse in der tropischen Fauna. Sie beweist, dass die physische Anpassung bestimmter Arten über Millionen von Jahren statisch bleiben kann, wenn sie genügend Vorteile für das Überleben bietet. Die Anakondas zeigen somit ein einzigartiges Beispiel für evolutionäre Stabilität in einer sich verändernden Welt.
