In der Eingangszone des Hauptsitzes von iRobot in Bedford, Massachusetts, war einst ein faszinierendes Schaufenster zu sehen. Dieses Schaufenster präsentierte verschiedene Robotermodelle, die das Unternehmen in den letzten 35 Jahren erschaffen hat: den runden Roomba-Staubsauger, den PackBot, ein militärischer Roboter, der in Afghanistan und im Irak Bomben entschärfte, Rettungsroboter, die bei der Fukushima-Katastrophe eingesetzt wurden, und sogar frühe Prototypen von Raumsonden, die den Mars erreichten. Dieses Schaufenster war ein Symbol für die Errungenschaften im Bereich der Konsumrobotik und dokumentierte, wie iRobot den Roboter von einem Laborgerät ins tägliche Leben der Menschen brachte.
Heute steht in diesem Schaufenster nur noch der Roomba. Laut einem aktuellen Finanzdokument, das iRobot der US-Börsenaufsichtsbehörde vorgelegt hat, könnte das Unternehmen möglicherweise die kommenden Monate nicht überstehen. Die Finanzdaten von November 2025 zeigen eine bittere Realität: Dieser einst überragende Akteur im Bereich der Konsumrobotik schuldet dem chinesischen Auftragsfertiger Shenzhen SainSmart über 350 Millionen Dollar, während die Barreserven des Unternehmens nur noch 24,8 Millionen Dollar betragen. In den Unterlagen warnte das Unternehmen die Investoren, dass es gezwungen sein könnte, seine Operationen erheblich zu reduzieren oder sogar Insolvenz anzumelden, wenn in naher Zukunft keine neuen Finanzierungsquellen gefunden werden.
Technologische Entscheidungen und Unternehmensstrategien
Diese Geschichte ist nicht nur eine Erzählung über Fehlinvestitionen in technologische Entwicklungen und strategische Fehlentscheidungen, sondern auch über die grundlegenden Veränderungen in der globalen Industrie. Gleichzeitig zeigt sie, wie chinesische Unternehmen in weniger als einem Jahrzehnt von Nachahmern zu Regelsettern wurden und die Kontrolle über diese Branche gewannen.
Gegründet wurde iRobot 1990 von den Robotikern Colin Angle, Helen Greiner und Rodney Brooks am Massachusetts Institute of Technology. Die ursprünglichen Geschäftsfelder des Unternehmens lagen in der Raumfahrt und der militärischen Anwendung. Der PackBot, ein taktischer Roboter, wurde für das US-Verteidigungsministerium entwickelt und spielte nach den Anschlägen vom 11. September eine entscheidende Rolle bei den Rettungsaktionen im zerstörten World Trade Center.
Im Jahr 2002 launchte iRobot den ersten Roomba-Staubsauger. Dieses runde Gerät eroberte schnell die Herzen der amerikanischen Verbraucher mit seinem niedlichen Design und einer „ausreichend guten“ Reinigungsleistung. Es erforderte nicht ständig Aufmerksamkeit: Manchmal stieß es gegen Wände oder sog Socken ein, doch die Nutzer verziehen ihm all seine Ungeschicklichkeiten und gaben ihren Roombas sogar Namen, behandelten sie wie elektronische Haustiere.
Diese Philosophie des „ausreichend gut“ erwies sich über einen langen Zeitraum als erfolgreich. Die Roomba 600-Serie wurde über zehn Jahre lang von Wirecutter als empfohlene Wahl eingestuft. 2018 kam die Roomba i7+ auf den Markt, die in der Lage war, Grundrisse zu speichern, gezielt bestimmte Bereiche zu reinigen und den Schmutz nach dem Reinigungsvorgang automatisch in einen Staubbeutel zu entleeren.
Im Jahr 2021 erreichte iRobot einen Umsatz von 1,56 Milliarden Dollar – dem höchsten in seiner Unternehmensgeschichte. Zu diesem Zeitpunkt hielt es über 80% des Marktes für Staubsauger in den USA und der Markenname Roomba war praktisch zum Synonym für Staubsauger geworden. Weltweit wurden mehr als 50 Millionen Einheiten verkauft und in Haushalten rund um den Globus genutzt.
Doch gerade in diesem vermeintlichen Höhepunkt machten sich bereits die ersten Anzeichen des Niedergangs bemerkbar.
Die technische Ausrichtung war der erste große Stein, der an diesem Schiff hing. Während Roomba von der „kollisionsbasierten“ zufälligen Reinigung zu einer intelligenten Navigation überging, entschied sich iRobot für ein kamerabasiertes Sichtnavigationssystem. Dieses System nutzte Kameras an der Oberseite des Roboters, um Merkmale von Decken und Wänden zu erkennen und Raumkarten zu erstellen. Theoretisch ließ sich dies kostengünstig und mit bestehender Hardware umsetzen.
Das Problem war jedoch, dass die Navigation durch Kameras lichtabhängig ist und bei schlechten Lichtverhältnissen oft orientierungslos wurde. Außerdem war die Genauigkeit des Standorts unzureichend, sodass sich die Roboter häufig in großen Räumen verloren. Jedes Mal, wenn iRobot versuchte, ein Problem durch Software-Updates zu lösen, traten neue Fehler auf. Die letzten Generationen von Roomba-Modellen mit kamerabasierten Plattformen erhielten deshalb viele negative Bewertungen.
Ironischerweise äußerte Colin Angle, der Mitbegründer von iRobot, in einem Podcast-Interview 2019, dass eine Kombination aus Kamera- und LiDAR-Technologie das ideale Navigationssystem sein könnte. Doch unter seiner Führung wurde diese Kombination nie im Roomba verwendet.
Ein weiterer Rückschlag war der Verkauf der Militärrobotersparte. 2012 hatte das Unternehmen bereits über 5000 Verteidigungs- und Sicherheitsroboter an Militärs weltweit geliefert, bevor es die gesamte Abteilung für Sicherheitsrobotik an eine Private Equity-Firma für maximal 45 Millionen Dollar verkaufte. Angesichts des darauf folgenden Wachstums des Militärrobotermarktes könnte dieser Verkauf als verschenkt betrachtet werden, da iRobot mit diesen Produkten eine wichtige Ertragsquelle hätte sichern können.
Mit dem Aufstieg von iRobot-Bewertungen begannen gleichzeitig die Wettbewerber, sich im Markt zu etablieren. Chinesische Marken wie Roborock und Dreame begannen, innovative Produkte mit Laser-Navigationssystemen anzubieten, die schnell als Favoriten unter den Verbrauchern anerkannt wurden. Diese Produkte waren nicht nur günstiger, sondern übertrafen iRobots Funktionen in vielen Bereichen und setzten höhere Maßstäbe für Innovation.
Im Jahr 2023 stellte Wirecutter schließlich fest, dass keine Roomba-Produkte mehr empfohlen wurden. Dieses einst definierende Unternehmen wurde vollständig von seinen Wettbewerbern, die es mit hervorgebrachtem Erfolg geformt hatte, übertroffen. Die Gezeiten wendeten sich rasch in der Branche, und iRobot sah sich durch eine Vielzahl strategischer Fehler und technischer Fehlentscheidungen einem ernsthaften Überlebensproblem gegenüber.
Zusätzlich zur starren Technologie hat iRobot eine Reihe von strukturellen Problemen, darunter eine hohe Abhängigkeit von externen Partnern. In bemerkenswerter Ironie hat iRobot nun seine eigene Wert innovierte Designs an chinesische Partner ausgelagert, die traditionell als Konkurrenten agierten. Diese externen Partnerschaften führten zu einer Situation, in der sich die neuen Roomba-Modelle von den klassischen Modellen stark unterscheiden, und viele Benutzer verloren die Loyalität zur Marke, die einst das Qualitätsversprechen darstellte.
In den letzten Jahren hat die Stellung von iRobot die Aufmerksamkeit hervorgebracht, dass andere Unternehmen in der Branche von ihrer Agilität und Innovationskraft profitieren. Mit einer neuen Generation von Staubsaugern, die nicht nur im Erscheinungsbild, sondern auch in der Innenausstattung stark von den früheren Modellen abweichen, befinden sich Unternehmen wie Roborock und Ecovacs auf dem Vormarsch und beherrschen die chinesischen Märkte und darüber hinaus.
Die Geschichte von iRobot geht über die Herausforderungen eines einzelnen Unternehmens hinaus. Sie ist ein Spiegelbild der dynamischen und sich ständig verändernden Landschaft in der Technikbranche, die zeigt, wie leicht Unternehmen, selbst als Marktführer positioniert, ersetzt werden können, wenn sie es nicht schaffen, innovativ und anpassungsfähig zu bleiben.
Die Frage bleibt, ob iRobot eine Möglichkeit finden kann, sich wieder zu erheben oder ob es zu einer Fußnote in der Geschichte der Technologieindustrie wird. Fakt ist: Im Wettbewerb gibt es keine ewigen Gewinner, sondern nur einen endlosen Zyklus von Wettbewerb und Erneuerung, der immer weitergeht.
