Josep Maria Trigo Rodríguez ist einer der Astrophysiker, die den interstellaren Kometen 3I/ATLAS während seines Durchgangs durch unser Sonnensystem beobachten. Dies ist der dritte bekannte Himmelskörper, der aus einem anderen stellaren System stammt. Er wurde am 1. Juli entdeckt und erreichte Ende Oktober seinen nächstgelegenen Punkt zur Sonne. Am 19. Dezember wird er der Erde am nächsten kommen. Diese Reise ermöglicht es den Wissenschaftlern, die Veränderungen zu beobachten, die ein Komet aus einer fernen interstellaren Region beim Annähern und Entfernen von unserem Sonnensystem erfährt.
„Wir beobachten ihn praktisch jede Nacht, wenn die Bedingungen optimal sind. Momentan können wir die verschiedenen Ströme, die aus dem Kern hervorgehen, sowie die Antikoma sehr gut erkennen“, erklärt Trigo, der leitende Forscher der Gruppe für Asteroiden, Kometen und Meteoriten am Institut für Weltraumwissenschaften (CSIC) und am Institut für Weltraumstudien Kataloniens (IEEC).
Wie er per E-Mail erläutert, haben sie den Kometen mit drei Teleskopen beobachtet, darunter das roboterbetriebene Teleskop Joan Oró des Observatori del Montsec-IEEC: „Von meinem eigenen Observatorium im Montseny aus verfolgen wir ihn seit etwa fünfzehn Tagen nach seinem Perihel.“
Neue Erkenntnisse über Kryovulkanismus
Zusammen mit seinen Kollegen Maria Gritsevich und Jürgen Blum hat er kürzlich eine Studie im Online-Archiv Arxiv veröffentlicht, die bisher noch nicht von Fachkollegen begutachtet wurde. In dieser Studie präsentieren sie Hinweise darauf, dass 3I/ATLAS möglicherweise Kryovulkanismus aufweist, also eisige Vulkane, die ausbrechen. Kryovulkanismus bezieht sich auf Ausbrüche in himmlischen Körpern bei sehr niedrigen Temperaturen, bei denen jedoch anstelle von Lava flüchtige Substanzen wie Wasser, Ammoniak oder Methan in flüssigem oder gasförmigem Zustand ausgestoßen werden.
„Wir schlagen eine neue Art von Kryovulkanismus vor. Der Komet 3I/ATLAS enthält Wasser-Eis und Kohlenwasserstoffe. Bei seiner Annäherung an die Sonne bewirken Veränderungen des Wassers und anderer oxidierender Verbindungen wie Methanol chemische Reaktionen mit Eisen und Sulfiden. Diese Reaktionen, bekannt als Fischer-Tropsch-Reaktionen, setzen die Energie frei, die erforderlich ist, um solche Gasströme zu aktivieren, die auch kleine Partikel von Eis, Metallen und Staub anstoßen“, beschreibt der Wissenschaftler.
Laut dieser Studie handelt es sich um „die Art von Kryovulkanismus, die man von einem urzeitlichen, eisigen transneptunischen Objekt erwarten würde“. Transneptunische Objekte umkreisen die Sonne jenseits der Neptunbahn und umfassen eiskalte Zwergplaneten wie Pluto.
Der Astronom glaubt, dass 3I/ATLAS „ein Körper sein könnte, der einem transneptunischen Objekt sehr ähnlich ist, das seinem Planetensystem entkommen ist, bevor es durch die Nähe einer Sonne oder durch Kollisionen mit anderen Körpern verändert wurde. Eine Art fehlendes Glied, von dem wir viel lernen“, versichert er.
„Denken wir zum Beispiel daran, dass es uns sagt, dass in einer fernen galaktischen Umgebung die Mischung aus Komponenten Körper hervorbringt, die wir im Sonnensystem finden. Unsere Gruppe hat vor fast einem Jahrzehnt bereits gezeigt, dass diese Körper einzigartige Eigenschaften besitzen, die es ihnen erlauben, komplexe organische Verbindungen zu katalysieren“, erklärt der Wissenschaftler weiter.
Dem neuen Forschungsergebnis zufolge könnte „die Kombination einer hohen Metallabundanz und viel Wasser-Eis die ungewöhnliche Morphologie der Koma und die bisher berichteten chemischen Produkte erklären“. „Es werden Methanol und andere Kohlenwasserstoffe in der Koma beobachtet, die ganz im Einklang mit unserem vorgeschlagenen Modell stehen. Die Überabundanz von Nickel lässt sich ebenfalls durch unser Modell gut erklären“, präzisiert Trigo.
Diese ungewöhnlichen Eigenschaften des Kometen haben das Interesse an ihm erhöht und zu Theorien geführt, die besagen, dass es sich möglicherweise um ein außerirdisches Raumschiff handelt. Der Harvard-Wissenschaftler Avi Loeb war der Hauptbefürworter dieser Hypothese, die jedoch wiederholt von NASA-Wissenschaftlern, ESA-Experten und anderen Beobachtern widerlegt wurde.
Josep Maria Trigo-Rodríguez weist diese Theorien ebenfalls zurück und hält sie für „abwegig“. „Ich bin ein Wissenschaftler mit einem offenen Geist. Deshalb habe ich mich auf das Gebiet der Astrobiologie spezialisiert. Die Medien sollten in der Lage sein, zwischen denen zu unterscheiden, die Wissenschaft betreiben, und denen, die spekulieren, um Aufmerksamkeit zu erregen und mehr Bücher zu verkaufen“, fordert er.
„Es ist ein auffälliger Komet, aber kein künstlicher Körper. Und das belegen alle wissenschaftlichen Arbeiten“, unterstreicht der Forscher. „Wir kommen zu dem Schluss, dass es sich um ein kohlenstoffhaltiges, unberührtes Objekt handelt, das aus einem fernen Planetensystem stammt und wahrscheinlich bei niedrigen Temperaturen im interstellaren Raum erhalten geblieben ist. Es hat möglicherweise nie die Veränderungen durch Wasser und andere Substanzen erfahren, die es jetzt durch die Wärme der Sonne erfährt“, fasst er zusammen.
Zusätzlich betont er, dass seine Forschung „zeigt, dass viele der angeblichen ‚Anomalien‘ durch ein Verständnis der Chemie, die in Asteroiden und Kometen wirkt, die Eis und reaktive Mineralien enthalten, erklärt werden können. Darüber hinaus könnten die Strahlen, die durch seinen flüchtigen Inhalt erzeugt werden, erklären, warum seine Bewegung leichte nicht-gravitative Störungen aufweist, die durch die Massenausstoß aus aktiven Regionen des Kerns verursacht werden. Das haben wir schon bei anderen Kometen beobachtet“, betont er.
Aus all diesen Gründen ist er überzeugt, dass es sich um ein natürliches Objekt handelt: „Als Experte für Meteorite denke ich, dass die Natur uns immer wieder mit neuen Objekten überrascht, die es zu studieren gilt. Doch sobald wir sie untersuchen, zerlegt die Wissenschaft die Aberglauben“, schließt er ab.
