Carol Klenfner weist darauf hin, dass das Tischtennisspielen es ihr ermöglicht, auch in ihren 80ern einen wachen und aktiven Geist zu bewahren. Sie begann erst in ihren späten 60ern mit diesem Sport, nachdem sie eine Dokumentation über Seniorenathleten gesehen hatte.
Die tägliche Trainingsroutine von Klenfner sowie ihr Engagement im Wettkampf verdeutlichen, welche Vorteile aktives Altern mit sich bringt. Zwar hatte sie seit ihrer Kindheit immer wieder Pingpong gespielt, doch erst im Alter von 69 Jahren nahm sie ernsthaft an Wettkämpfen teil. Nach nur wenigen Monaten regelmäßigen Trainings bemerkte sie signifikante Veränderungen in ihrer physikalischen Verfassung.
„Ich erinnere mich gut an den Zeitpunkt, als ich wieder mit Tischtennis anfing“, erzählte sie dem BUSINESS INSIDER (BI) im April. „Ich stellte fest, dass meine Reflexe schneller waren als zuvor.“ Heute, nach über einem Jahrzehnt intensiven Trainings auf nationaler Wettbewerbsbasis und mehr als 50 gewonnenen Medaillen, ist sie überzeugt davon, dass der Sport eine zentrale Rolle dabei spielt, dass ihr Geist fast 80 Jahre alt weiterhin so wach und aufmerksam ist.
BI begleitete Klenfner, während sie sich auf die National Senior Games 2025 in Des Moines, Iowa, vorbereitete. Die Geschwindigkeit und Dynamik des Pingpongspiels erfordern höchste Konzentration – von der Drehung des Balls über den Kontakt mit dem Schläger bis hin zum Winkel jedes einzelnen Rückschlags. Diese wiederholte Fokussierung, die sie Hunderte Male am Tag erlebt, hat sowohl ihren Körper als auch ihren Geist geschärft, wie sie erklärt.
„Wenn ich im Badezimmer bin und etwas aus dem Medizinschrank fällt, ist meine Hand schon da, um es aufzufangen, bevor mein Kopf überhaupt registriert, was passiert“, erzählt sie weiter.
Klenfners Erfahrungen stimmen mit den wissenschaftlichen Erkenntnissen überein, die die positiven Auswirkungen regelmäßiger körperlicher Aktivität und Krafttraining auf das alternde Gehirn bestätigen. Personen, die Balance, Koordination und feinmotorische Fähigkeiten trainieren, stärken deren neuronale Verbindungen. Dadurch kann das Risiko für kognitive Abbauprozesse und Gebrechlichkeit im Alter verringert werden.
Die späte Entdeckung des Tischtennis brachte Klenfner auch ein neues Gefühl von Abenteuer: „Das Wichtigste, was ich gelernt habe – und der Rat, den ich jedem geben würde, der im späteren Leben etwas Neues beginnen möchte –, ist: Es ist nie zu spät, etwas Neues zu lernen“, sagte sie. „Es ist nie zu spät, etwas Neues zu beginnen.“
Ein neuer Sport im Alter
Bevor sie sich an das Tischtennisspielen wagte, hatte Klenfner den Großteil ihres Lebens sportliche Aktivitäten gemieden. Während ihres Studiums war sie in einen Autounfall verwickelt, bei dem ihr Hüftgelenk verletzt wurde. Folglich waren Laufen, Tennis und andere Sportarten für sie keine realistischen Optionen mehr.
„Dieser Vorfall hat die Richtung meines Lebens bis heute verändert“, reflektiert sie über den Unfall. „Ich habe im Grunde aufgehört, Sport zu treiben.“ Doch in ihren späten 60ern sah sie die Dokumentation „Ping Pong“, welche eine Gruppe von Senioren zwischen 80 und 100 Jahren begleitete, die an der World Masters Championship teilnahmen. „Nach dem Ansehen dieser Dokumentation dachte ich: ‚Tennis kann ich wegen meines Rückens und meines Ischias nicht mehr spielen, aber Tischtennis müsste ich eigentlich können‘“, berichtet sie.
Heute, mit 80 Jahren, spielt Klenfner mehrmals pro Woche Tischtennis und trainiert regelmäßig. Sie hat an verschiedenen Wettkämpfen teilgenommen, darunter die Empire State Senior Games und die National Senior Games. 2023 gewann sie Gold im Einzel der Frauen bei den National Senior Games in Pittsburgh. Bei den Spielen 2025 in Iowa belegte sie den fünften Platz – zwar eine Enttäuschung für sie, aber kein Grund, um ihre sportlichen Aktivitäten einzustellen. „Gewinnen ist schön, aber ich liebe das Spiel und das Spielen ist das Ziel“, sagt Klenfner.
Fitness auf Wettkampfniveau in den 80ern
Um fit zu bleiben, sagt Klenfner, trainiere sie täglich – morgens und abends. In ihrem kleinen Apartment in Manhattan ist der Platz begrenzt, doch sie findet kreative Wege, um aktiv zu bleiben. Jeden Morgen führt sie etwa 60 Kniebeugen aus, einschließlich einbeiniger Varianten, während sie auf ihren Haferbrei wartet.
Darauf folgen Dehnübungen speziell für ihren Rücken und Ischias, gefolgt von seitlichen Planks, um ihre schrägen Bauchmuskeln zu stärken – eine importante Fähigkeit für die seitlichen Bewegungen im Tischtennis, erklärt sie. Meistens trainiert sie entweder in einem Tischtennisstudio, wo sie mit den Trainern dort übt, oder sie geht zu ihrer privaten Pilates-Trainerin, die sie zweimal pro Woche besucht.
Abends macht Klenfner mehrere Durchgänge mit Widerstandsübungen und nutzt dazu ein Widerstandsband, das sie an der Badezimmertür befestigt. Sie hat drei Hauptgründe für ihr tägliches Training: stark für die Turniere zu bleiben, im Alltag fit zu sein und ihrer mentalen Gesundheit etwas Gutes zu tun. „Ich bin glücklich, wenn ich in Bewegung bin“, äußert sie.
„In vielerlei Hinsicht lebe ich gerade das beste Kapitel meines Lebens. Ich tue, was ich tun möchte – und zwar dann, wenn ich es möchte.“
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